Pendant près de neuf décennies, Nikumaroro est restée une possibilité.

Une petite île perdue du Pacifique.

Un nom parmi les nombreuses hypothèses nées après la disparition d’Amelia Earhart et de son navigateur Fred Noonan.

Depuis hier soir, ce n’est plus seulement un point sur une carte.

Le navire Marin Mainiku a atteint l’atoll après environ 830 milles nautiques de traversée depuis Tarawa.

À son bord : une équipe scientifique, technique et documentaire venue pour répondre à une question extrêmement simple.

Qu’est-ce que le Taraia Object ?

Le navire est arrivé après le coucher du soleil.

Impossible donc de commencer immédiatement les opérations de terrain.

L’équipe a passé la nuit à préparer le débarquement.

Et ce mardi 13 octobre, la première phase commence : transfert du matériel, dégagement de la végétation, création de zones de travail et ouverture d’un chemin vers le lagon.

Ce n’est pas encore le moment où l’objet sera révélé.

Mais c’est le moment où l’on s’en approche enfin.

Le 2 juillet 1937, Amelia Earhart et Fred Noonan quittent Lae, en Nouvelle-Guinée, à bord du Lockheed Electra 10-E.

Ils ont déjà parcouru environ 22 000 miles sur les 29 000 prévus pour leur tour du monde.

La prochaine étape semble presque absurde à l’échelle du Pacifique.

Howland Island.

Une île minuscule.

Le garde-côte américain Itasca les attend.

Des messages radio sont reçus.

Mais aucune communication bidirectionnelle fiable ne s’établit.

Dans sa dernière transmission confirmée, Earhart indique qu’elle vole selon une ligne de position 157/337, cherchant l’île vers le nord et le sud.

Puis le silence.

Une gigantesque opération de recherche est lancée.

L’avion n’est jamais retrouvé.

Earhart et Noonan sont déclarés perdus en mer.

Le Smithsonian rappelle encore aujourd’hui que l’explication la plus simple reste qu’ils n’ont pas trouvé Howland, ont manqué de carburant et se sont abîmés dans le Pacifique.

Mais l’absence d’épave a laissé une porte ouverte.

Et derrière cette porte, Nikumaroro n’a jamais complètement disparu.

Nikumaroro se trouve environ 400 miles au sud-est de Howland.

L’hypothèse dite du « naufragé » défendue depuis longtemps par TIGHAR propose qu’après avoir manqué Howland, Earhart et Noonan auraient suivi leur ligne de navigation vers le sud-est et aperçu l’atoll.

Ils auraient pu se poser sur le platier récifal à marée basse.

Puis l’avion aurait été progressivement emporté par l’eau.

Cette idée reste controversée.

Mais elle s’est nourrie au fil des décennies de plusieurs éléments : objets des années 1930 retrouvés sur l’île, traces d’un ancien campement, témoignages historiques, restes humains découverts en 1940 puis perdus, et possibles signaux radio postérieurs à la disparition.

Aucun de ces éléments n’a permis d’identifier définitivement Earhart ou son avion.

Mais ensemble, ils ont suffi à maintenir Nikumaroro au cœur de l’enquête.

Et maintenant, une nouvelle cible concentre toute l’attention.

L’histoire du nouvel objet commence avec une image satellite.

En 2020, Michael Ashmore examine Nikumaroro sur Apple Maps.

Près de la péninsule de Taraia, dans les eaux peu profondes du lagon, il remarque une forme sombre.

Un cercle.

Des lignes qui semblent en partir.

À ses yeux, quelque chose évoque un avion.

L’image est transmise à des chercheurs.

Le nom « Taraia Object » s’impose.

L’Archaeological Legacy Institute rassemble ensuite d’autres images du secteur et soutient aujourd’hui que des indices comparables sont visibles à cet endroit sur plusieurs documents, y compris de vieilles photographies aériennes.

C’est l’argument central de la nouvelle expédition.

Mais il existe un problème majeur.

Tout le monde n’est absolument pas d’accord sur ce que montrent ces images.

C’est ce qui rend cette expédition beaucoup plus intéressante qu’une simple opération de communication.

Elle peut réellement tuer sa propre hypothèse.

En 2021, TIGHAR publiait déjà une analyse très critique du Taraia Object.

Après discussion sur son forum de recherche, le groupe concluait que l’objet ressemblait davantage à un cocotier ou à un tronc avec sa motte racinaire.

TIGHAR soulignait aussi qu’une tempête importante avait déraciné de nombreux arbres dans la région en 2015.

Plus gênant encore : l’équipe avait déjà inspecté ce secteur du lagon en 2001, notamment avec des détecteurs de métaux.

Andrew McKenna, vétéran de plusieurs expéditions à Nikumaroro, estime également que la forme paraît trop petite et géométriquement peu compatible avec les éléments principaux d’un Electra.

National Geographic rapporte même que Michael Ashmore, l’homme qui avait initialement repéré l’anomalie en 2020, ne soutient plus aujourd’hui sa propre interprétation initiale.

Sur son site, l’image originale a été marquée « Debunked », avec une autre image présentée comme montrant un arbre similaire en 2015.

Alors pourquoi repartir ?

Parce que Rick Pettigrew et l’Archaeological Legacy Institute pensent que les images plus anciennes et la continuité de l’anomalie racontent une autre histoire.

Et surtout parce qu’une image satellite n’est pas une réponse.

Il faut regarder sur place.

Purdue a détaillé la procédure prévue.

Une fois l’équipe installée, la première opération sur la péninsule de Taraia doit être une inspection du banc de sable afin de rechercher d’éventuels objets visibles en surface.

Puis les archéologues maritimes établiront une série de lignes parallèles dans le lagon.

Un quadrillage.

L’objectif : rechercher méthodiquement chaque anomalie au lieu de simplement « aller voir » un point.

Un magnétomètre sera ensuite utilisé pour détecter d’éventuels métaux ferreux.

L’Electra était principalement construit en aluminium.

Mais ses câbles, fixations et autres composants contenaient également de l’acier susceptible de produire une signature.

Ensuite viendra le sonar.

Puis l’étape la plus concrète.

Une hydrosonde doit traverser le sédiment et entrer directement en contact avec l’objet.

Profondeur.

Orientation.

Nature de la surface.

Enfin, si les conditions le permettent, un système de dragage à eau dégagera progressivement les sédiments pour permettre une inspection visuelle.

À ce moment-là, l’affaire peut s’effondrer en quelques secondes.

Un arbre.

Une roche.

Un débris moderne.

Ou autre chose.

Selon les estimations citées par Purdue, le Taraia Object se situerait à environ dix pieds du rivage du lagon.

À peine trois mètres.

Et selon la marée, l’eau au-dessus de lui pourrait ne mesurer qu’environ cinq pieds, soit à peine un mètre cinquante, auxquels s’ajoute une couche de sédiments dont l’épaisseur reste inconnue.

Ce détail rend toute l’histoire presque irréelle.

Si l’hypothèse la plus spectaculaire était correcte, une partie de l’un des avions les plus recherchés de l’histoire pourrait reposer depuis des décennies dans une eau extrêmement peu profonde.

Presque à portée de main.

Et pourtant personne ne l’aurait identifié avec certitude.

Pour les sceptiques, c’est précisément l’une des faiblesses du scénario.

Comment une pièce importante d’avion aurait-elle pu échapper aux recherches précédentes dans un lagon aussi accessible ?

Pour les partisans de l’hypothèse, les sédiments, la végétation, les déplacements provoqués par les tempêtes et la difficulté logistique de travailler sur cet atoll isolé peuvent expliquer pourquoi la réponse n’a jamais été obtenue.

Cette fois, le doute devrait devenir testable.

L’équipe prévoit environ cinq jours de travail sur Nikumaroro.

Et même ce calendrier dépendra de la météo, des marées et de l’état de la mer.

L’atoll n’est pas un site archéologique confortable.

C’est une île inhabitée entourée d’un récif difficile.

Les chercheurs dormiront chaque soir à bord du Marin Mainiku.

Purdue donne même un détail presque surréaliste : l’activité nocturne des énormes crabes de cocotier fait partie des raisons pour lesquelles il n’est pas pratique de passer la nuit à terre.

Tout doit donc être organisé autour de fenêtres d’accès.

Transport.

Installation.

Recherche.

Mesure.

Dégagement.

Puis retour au navire.

Et quelque part au milieu de cette logistique, il y a cette petite zone du lagon vers laquelle convergent maintenant 89 années de questions.

Même dans le scénario le plus spectaculaire, la découverte ne s’arrêterait pas à la phrase : « nous avons trouvé du métal ».

Un avion de cette époque doit être identifié.

Structure.

Alliages.

Pièces.

Numéros.

Détails de fabrication.

Dimensions.

Correspondance avec un Lockheed Electra 10-E.

Et idéalement, éléments permettant de relier l’épave au NR16020 d’Amelia Earhart.

L’expédition actuelle n’a d’ailleurs pas pour objectif de remonter immédiatement une épave complète.

Rick Pettigrew explique que si le Taraia Object se révélait être un avion, une nouvelle opération serait organisée pour l’excaver.

Le but immédiat est beaucoup plus simple.

Et finalement plus honnête.

Identifier correctement ce qui se trouve là.

C’est peut-être ce qui rend ce dossier brûlant aujourd’hui.

Nous n’attendons pas une nouvelle analyse d’archives dans six mois.

Nous n’attendons pas une nouvelle image satellite floue.

L’équipe est sur place.

Aujourd’hui, elle installe son dispositif.

Demain, elle doit se déplacer vers Taraia.

Puis les instruments entreront dans l’eau.

Il est parfaitement possible que l’histoire se termine par un simple morceau de bois.

Et ce serait déjà une réponse importante.

Une hypothèse éliminée.

Un mystère ramené à une forme plus précise.

Mais il existe encore, pendant quelques heures ou quelques jours, cette autre possibilité.

Celle que l’eau turquoise de Nikumaroro ait réellement gardé quelque chose.

Quelque chose qui appartenait à l’avion disparu en juillet 1937.

Et si c’était le cas, l’un des plus grands mystères du XXe siècle pourrait être sur le point de changer de nature.